要理解疫苗起效的原理，我们首先需要理解人体的免疫过程。当人的身体出现以下症状：咳嗽、打喷嚏、炎症、发烧，那么说明免疫系统开始工作了。我们所经历的这些反应能够帮助身体消灭细菌，同时这些反应也触发了体内的第二道防线，叫作获得性免疫。有一些功能特殊的细胞，比如B细胞和T细胞，负责对付病原体，记录它们的信息，记忆入侵者长什么样，以及如何消灭他们。

这样做可以帮助身体为抵抗病原体再次入侵做好准备。但是即使身体有免疫，依然存在风险。身体需要时间来学习和记忆如何抵抗病原体，但是身体太虚弱或者太年轻，这些抵抗就会显得力道不足。

在这些人染病之前，我们可以让身体提前做好准备，这就是疫苗出场的时候了。科学家通过疫苗激发身体中的获得性免疫，通过把灭活的病原体暴露给身体，从而激发身体中的免疫系统。疫苗就是这样工作的，每一种疫苗都有单独功效。

疫苗也分很多种，首先我们有减毒活疫苗，这些是由病原体本身制成的，不过这是减弱伤害力的病原体。其次我们有灭活疫苗，这里的病原体是已经被杀死的。减毒活疫苗和灭活疫苗这两种疫苗，是为了防止人体不再被这些病原体感染致病，但其功效就像活的病原体一样，它们也能激活人体的免疫系统，教会人体提前学会如何辨认和攻击这些病毒。不过，减毒活疫苗很难制作，而且不适合免疫力低下的人群接种。而灭活疫苗的缺点则是无法产生长久的免疫效力。

还有另一种疫苗叫亚单位疫苗，这种疫苗只含部分病原体，被称之为抗原，也是真正诱发免疫反应的成分。而进一步分离出抗原中的特定成分，比如蛋白质或者多糖，这种类型的疫苗可以立即触发特定反应。

为使身体对特定病原体产生免疫反应，科学家分离出目标抗原的基因。当人体注射后，疫苗内的基因会刺激人体细胞制造抗原，这会引发更强大的免疫反应，让身体准备好对抗任何潜在威胁。这类疫苗仅由特定基因的物质组成，不含病原体或者其他危害人体健康的物质，如果能研发成功，就可能在几年内建立更有效的治疗方法来对抗病原体的感染。就像科学家爱德华.詹纳几十年前的发现促进了过去数十年的医学进步，随着疫苗技术的持续发展，也许有一天，我们可以对抗艾滋病、疟疾，或者埃博拉。